De industriële testen voor het apart sorteren van polyethyleen (PE) en polypropyleen (PP) folies uit een gemengde verpakkingsstroom werden succesvol afgerond. Dat kondigt het HolyGrail 2.0 Initiative aan. De resultaten tonen aan dat verpakkingen gemarkeerd met digitale watermerken preciezer gesorteerd kunnen worden, met het oog op recyclage in circulaire, één-op-één toepassingen. Het vervolgtraject gebruikt PP-verpakkingsfolies met watermerken die worden ingezameld via de blauwe zak voor de testen.
De testen vonden plaats in Duitsland tussen december 2023 en februari 2024. De focus lag op het sorteren van flexibele verpakkingstypes (films en folies) met digitale watermerken die aan gemengd verpakkingsafval werden toegevoegd. Het ging om twee aparte stromen: eentje met PP-films van voedingsverpakkingen eentje met PE-films van verpakkingen van hygiëneproducten.
Zuiverder materiaalstromen dankzij extra sorteerstap
De resultaten bewijzen dat de combinatie van NIR (Near Infrared Technology) en digitale watermerken het mogelijk maken om nieuwe, hoogwaardigere sorteerstromen te creëren. Sorteercentra gebruiken vandaag al een combinatie van technologieën, waaronder NIR, maar halen daarbij niet dezelfde efficiëntie. De ambitie is om door de extra sorteerstap zodanig zuivere materiaalstromen te creëren zodat deze op termijn terug naar recyclaat kunnen gaan dat beantwoord aan de vereisen voor voedselverpakkingen.
Het HolyGrail 2.0-team bereidt zich ondertussen voor op de volgende stap. Zo komt er een nieuwe test om digitaal gewatermerkte, harde verpakkingen uit post-consumer afvalstromen te sorteren in Duitsland. Deze testfase gaat nog een stap verder, want de verpakkingen worden daadwerkelijk door HolyGrail 2.0-partners, brand owners en retailers, op de markt gebracht en door echte consumenten weggegooid. Op die manier wordt de technologie in realistische omstandigheden getest.
Volgende fase: folies uit de blauwe zak
Ook in België komt een vervolgtraject, waaraan Fost Plus deelneemt. Bedoeling is om PP-verpakkingsfolies van onder andere Ferrero, Mondelez en Pepsico te voorzien van digitale watermerken en die in de Belgische winkelrekken te brengen, zodat ze via de blauwe zak ingezameld kunnen worden. Het gaat initieel om zo’n 150 ton per maand die gedurende de looptijd van de test in verpakking van food vs. non-food wordt gesorteerd.
Wat zijn digitale watermerken?
Digitale watermerken zijn optische codes die niet zichtbaar zijn met het blote oog. Ze worden direct aangebracht op het etiket van de verpakking of in reliëf in de mal. Ze kunnen een breed scala aan gegevens bevatten, zoals de verpakkingsproducent, de samenstelling en het materiaal van de verpakking, de toepassing etc. Digitale watermerken worden gedetecteerd en gedecodeerd door een hoge resolutie camera op de sorteerlijn, die vervolgens de verpakking sorteert in de juiste stroom (bijv. food vs. non-food). Dit resulteert in nauwkeurigere sortering en bijgevolg in recyclaat van hogere kwaliteit.
Waarom is dit belangrijk?
Een van de meest veelbelovende toepassingen van digitale watermerken is de mogelijkheid om materiaalstromen preciezer te sorteren: niet alleen op basis van de materiaalsoort zoals vandaag maar ook op basis van de toepassing – met andere woorden wat er in de verpakking zat. Daardoor kunnen de recyclagetoepassingen circulairder worden. Het zal dus mogelijk worden om nog meer één-op-één te recycleren. Dit is belangrijk voor producenten en retailers opdat zij de verplichte EU-doelstellingen voor het gebruik van gerecycleerd plastic in verpakkingen kunnen behalen. Fost Plus is er trots op het HolyGrail 2.0 Initiative te ondersteunen en zo bij te dragen aan een meer duurzame maatschappij.